一.10、“失败”的暗杀
再看朝霞城，城内处处张灯结彩、人声鼎沸，一如逢年过节，呈现出一片繁荣又祥和的气氛。这一天里，街头巷尾的人们议论得最多的，便是明天的青年组四强赛。今年与往日有所不同，因为青年组八强中，有七位是女性，而且冠军的两个大热门也都是女性。虽然女性夺冠在大会历史上并不鲜见，但这种“阴盛阳衰”的局面，却是很少出现的。因此人们街谈巷议，兴致很高，而谈论到最后，不少人都会惋惜地补充一句“戾烈家那几个孩子怎么没参赛”之类的话。
华灯初上，戾烈族长的府邸中便客似云来。府邸中这几天都在大排夜宴，款待四方宾客。只见山珍海味，无所不有，美酒佳酿，陈列在前；高朋满座，推杯换盏，敬酒嬉闹，宾主尽欢；又有梨园戏班，登台亮相，鼓锣齐鸣，真真好不热闹。
酒席之中，坐着不少大陆上声名赫赫的人物——“天下第一正派”五岳派掌门独孤求胜；“天下第一快剑”西门吹牛；“天下第一教”教主，“阴阳贯通”东方败败；有“德罗斯骑士”之称的自由战士，帕恩·佩恩·帕拉丁，以及他的妻子，精灵族的传奇人物，蒂德莉特·多洛雷斯；妃雪家族二长老，“神雷天女”妃雪琪，以及她的夫君，“厉鬼”张晓凡；等等。
其中一人，身长八尺，面净无须，四十上下，一身儒雅打扮，正是戾烈燚的父亲，现任戾烈族长——戾烈晦。
却说席间众人正饮至酣处，戾烈晦的一个心腹快步走到他身边，对他耳语了一番，随后戾烈晦突然低声惊吼道：
“什么？！”
虽然声音不大，但席间本来喧闹的众人竟慢慢安静了下来，他们都在猜疑发生了什么大事，竟让一族之长如此失态。戾烈晦见势起身，冲身旁贵宾们告罪道：“在下有些军务急事要处理，失陪片刻。招待不周之处，还请诸位见谅！”
说完，面无表情地往内堂走去。一同在座的戾烈家族五长老戾烈坤，还有三个戾烈晦麾下的谋士，也起身向身边的人告罪，随着族长走进内堂。
“二哥，发生了什么事？”五长老戾烈坤一进内堂，便问道。
“兽人动手了。”戾烈晦说道，随即命令心腹继续说下去。
“我军前方带兵的十二员大将，一夜之间全被暗杀！兽人趁我军军心大乱之际，发动突袭，已攻下了瑶光城！”
“什么？！”这下换成五长老戾烈坤惊呼了。瑶光城是天朝国北方的第一道屏障，依据着天险，易守难攻，历史上不知打退过多少次兽人的入侵。但这次居然毫无先兆的短短几天就被攻破，实在是不可思议！
“查到兽人带兵的是谁了吗？”戾烈晦问道。
“是兽族名将黔卓。”
“黔卓没有这么大的本事，带兵的一定另有其人。”
“属下无能，派出的探子一个也没回来。”
“兽族蓄谋已久，非你之过。下去吧。”
“小人还有一事禀报！”
“还有何事？”
“那十二员大将……是我杀的！”
说罢，那个心腹猛然从怀中掏出匕首，朝戾烈晦直冲而去。戾烈坤见状，飞身上前，想拦下刺客。但那刺客身形十分疾速，又像是属泥鳅的，滑溜无比。戾烈坤扑了个空，眼见他一匕首刺在了族长左肩。戾烈晦左肩中招，悍然右手一掌打在了刺客肩上，将他打得倒飞回去。刺客一击得手，不再纠缠，转身飞快逃走。戾烈坤追击而去，随着刺客在屋檐上起落，很快两人便都消失了踪影。
三个谋士见状，正欲叫人，只听戾烈晦喝道：“我无大碍！不要声张！”
三人领会，暗中命人包扎、请医，并传令士兵追击刺客。
幸而这一下只是刺在了左肩上，戾烈晦并无性命之忧。但是，很快他便觉得自己一身功力渐渐消失，心念一声“不好”。
“匕上有毒！”一位见多识广的谋士替戾烈晦把脉，随即说道，“脉象正常，但一身功力尽失，这是中了‘五香软筋散’的症状。”
所谓的“五香软筋散”，是一种能使武者失去一身功力的奇毒。它由五种药草，木香、土香薷、痧药草、小叶香薷、小叶天香油炼制而成。根据炼制之时，药草加入的先后顺序不同，解药的炼制方法也不相同，是以除了用毒者本人以外，他人难解。但这种毒却不像另一种只存在于传说中的、更厉害的奇毒那样，只需闻到便能使人半永久性地失去全部功力，它必须见血方能生效。而且就算没有解药，快则半月，慢则一月，它的毒效便会自动消退。
戾烈晦也隐约猜到如是，但他却更加不解：若兽国要刺杀他，刺客断然不会一击即走，而且匕上涂的，也必不是这种只是使人暂时失去功力的毒。天下间能见血封喉、令人立即毙命的剧毒，光他所知的就有不下十种，但为何刺客却只用了“五香软筋散”？
医师很快就到了，而戾烈晦的妻子也闻讯赶来。御医仔细地做了一番检查，告诉忧心不已的族长夫人，族长只是受了皮外伤，虽暂时失去一身功力，但并无大碍云云。房间外闻得消息而聚集的族人、幕僚等，听到族长已无大碍，便悄悄地散去，以免惊扰族长休息。戾烈晦又柔声安慰了夫人一番，劝她自己无大碍，让她先回房间休息。
却说幕僚们刚离开，五长老戾烈坤便已推门而入。戾烈晦见他身上无伤，但神情甚是激愤，便知他没能追上那个刺客。
“可恶！居然让那贼人逃掉！”戾烈坤一掌打在茶几上，茶几顿时散架，木屑四溅。
戾烈晦便询问起当时情形，戾烈坤答道：“那人快如鬼魅，且狡猾无比。我追到河边，他欺我不识水性，跳入河中逃走了。没想到，这厮竟是兽人派来的刺客！”
戾烈晦沉声说道：“此人跟了我十多年，出生入死多次，他的忠诚毋庸置疑。想来，是有人扮作了他的容貌，伺机行刺我。天下间，能有如此高明的易容术和如此身手的刺客，我能想到的，只有一个——那个十五年来连续暗杀我国百余要人，令天下闻风丧胆、小儿止啼的杀手之王。”
“二哥你是说，那个狐人族第一暗杀高手——魅三十娘？”
“正是她！也只有她，才能如此轻易地从你手中逃脱。”
说完，戾烈晦挥挥手，说道：“我乏了，你且退下吧。”
戾烈坤退出门外，自去点兵遣将，继续搜索刺客行踪。
戾烈晦猜出了刺客身份，但心中更加不解：须知魅三十娘出道以来，她要杀的人几乎从未失手。今天这种局面，她已成功令自己大意，身边护卫力量极少，若是她在匕首上涂以剧毒，硬要杀我，以她的能力，我恐怕也只能命丧当场。但为何她却对自己网开一面，只是让自己暂时失去了一身功力？
戾烈晦如此思索着，突然脑中闪过了一个人。
“是他！一定是他！”
戾烈晦想起此人，不禁又喜又恐，喜的是他还活着；恐的是，他的报复怕是会残酷无比。
“你是想留我一命，亲眼看你如何报复吗……”
一念及此，戾烈晦仿佛瞬间苍老了许多。他从袖中掏出了一把带鞘的匕首，把它缓缓拔出鞘。匕身上刻着“秋练”二字。他二十二年前得之，而二十二年来，他也一直随身携带、寸步不离。为的，是提醒自己不要忘了一件事，不要忘了一个人。
匕首出鞘，又缓缓入鞘。戾烈晦长呼一口气，轻声对自己说道：“这一天终于来了。罹默……是你借兽人的手，来找我报仇的吧！”
当晚，因行刺而受伤的戾烈族长，一夜未眠，连续发出了十几道军令。他心中了然，这次兽人入侵，非同小可！若不能迅速应对，后果不堪设想。他还派人连夜赶回族人居住的玉衡城，通知族中长老，一定要小心提防兽人行使诡计。因为他知道，虽然纵观历史，兽人一向是以勇猛为荣，甚至是不屑于使用计谋的，但罹默不是兽人，他是人类。瑶光城的沦陷，便是一个足够充分的例子。
赶往玉衡城的信使，一路快马加鞭。虽然夜路凶险，但好在戾烈家的信使都经过特别的训练，夜里视物也非常清晰。而戾烈族养的这种马亦不是寻常之马，即使在夜里也能视物如白昼。
一夜纵马狂奔，信使已到达玉衡城外北郊的一片树林。但突然间，一支箭将他从马上射落。原来此地竟埋伏着一群兽人，为首的，正是一个全身覆盖在一件兽皮斗篷里的人。
经过一夜的徒步急行军，那支兽人精英兵团，竟神不知鬼不觉地到达了玉衡城下。他们在北郊选了一个十分隐蔽的场所来安营扎寨，同时封锁住了所有来自朝霞城的信息。而方才射落信使的，便是那个熊人将军——黔布。他鼻子上贴着绷带，像是自言自语一般地说道：“好好地看看这美丽的朝霞吧！你们已经欣赏不了几次了。”
为首那人抬手示意继续前进，黔布转身，轻笑。他知道，大屠杀就快开始了。